De geboorte van een endurance-raceteam: BJ Racing uitgerust met DENALI-elektronica
oktober 12 2021
Door: Jim Blackburn
Eind 2020 besloten een zeer goede vriend van mij, Ben “P”, en ik te gaan racen. We hadden kort besproken om een motor te bouwen voor deelname aan het Freetech Streetstock Endurance Championship, maar daar bleef het eigenlijk bij. Ben en ik hadden jarenlang pitbike-supermoto gereden in het Britse kampioenschap, maar daar waren we rond 2016 mee gestopt. Sindsdien reden we samen op straatmotoren. Freetech kondigde de allereerste 24-uursrace aan, die aan het einde van het seizoen 2020 zou plaatsvinden. Toen ik dat nieuws hoorde, belde ik Ben meteen. De uitdaging van een 24-uursrace was iets wat ik altijd al had willen aangaan, en de perfecte kans deed zich nu voor.
We deden onderzoek en kochten een kleine Aprilia RS4 125-straatm motor om die aan te passen voor endurance-races. Zoals velen van jullie weten, staan Aprilia’s niet bepaald bekend om hun betrouwbaarheid. In plaats van te kiezen voor een betrouwbare Honda of Suzuki, waarmee het merendeel van het veld reed, besloten we anders te zijn. Dat bracht tijdens de bouw de nodige grote nadelen met zich mee. Omdat er nauwelijks “raceonderdelen” beschikbaar waren, moesten we veel componenten zelf maken. We hadden een budget vastgesteld en dat voor de zekerheid iets verhoogd, maar toen we de afgeschreven straatmotor stripten, beseften we al snel dat bijna alles aandacht of vervanging nodig had. Tegen het einde van de bouw zaten we daardoor bijna op het dubbele van het budget. De motor werd lichter gemaakt (al moest er nog meer gebeuren), kreeg rearsets, een quickshifter, clip-ons, een radiale voorrempomp, een uitlaatsysteem, polyester kuipdelen en een custom snelgashendel.
DENALI B6-remlicht voor zichtbaarheid
Toen kwam het probleem van de verlichting. Bij alle races is een verplicht rood regenlicht achter nodig, en voor een race van 12 of 24 uur zouden krachtige koplampen noodzakelijk zijn. Tijdens onze zoektocht naar iets kleins, lichts en betrouwbaars kwamen we DENALI Electronics tegen. De DENALI DM LED-lichtset was precies wat we zochten voor een paar koplampen en de DENALI B6-remlicht voor zichtbaarheid was perfect als regenlicht.
Op dat moment hadden we nog maar twee rijders, terwijl we idealiter nog één of twee mensen nodig hadden. Ik schakelde de hulp in van een oude racevriend, Ben “J”. Verwarrend, hè! Ik had jarenlang tegen hem geracet op pitbikes en hij had ook ervaring met het racen op 450-supermoto’s in het Britse kampioenschap. Ben was een snelle, veilige en betrouwbare aanvulling op het team.
Vier uur van Whilton Mill
De 4-uursrace op het kartcircuit van Whilton Mill, op een kort circuit, vond begin april plaats. Het was ijskoud; toen we op de startgrid stonden, was het nul graden Celsius. Vanwege de aanhoudende pandemie en het verbod op overnachtingen werd de kwalificatie geannuleerd en werden de startposities uit een hoed getrokken. We stonden als 34e op de grid. Ben “P” kende een geweldige start en werkte zich op naar de 14e plaats, totdat iemand voor hem crashte en hem eveneens meenam.
We verloren een uur in de pits terwijl we probeerden uit te zoeken waarom de motor niet wilde starten. Een defecte elektrische connector bleek de oorzaak. Nadat de motor was gerepareerd, reden alle drie de rijders constante rondetijden en brachten we haar naar huis op de 38e plaats. Niet het resultaat waar we op hadden gehoopt, maar toen we naar onze rondetijden keken, beseften we al snel dat we het potentieel hadden om in de top 10 te rijden als we een volledige race zonder problemen konden afwerken.
Vier uur van Teesside
Daarna volgde de 4-uursrace op het kartcircuit van Teesside, opnieuw een kort circuit, maar ongeveer twee keer zo lang als Whilton Mill. We gingen met dezelfde line-up van drie rijders naar Teesside, maar na de eerste ronde had de motor enkele grote veranderingen ondergaan. Sommige componenten waren vervangen of verbeterd en we hadden nu volledige racekuipen. De motor zag er fantastisch uit! Doordat enkele pandemiebeperkingen waren opgeheven, konden we blijven overnachten. Daardoor konden we trainen en deelnemen aan de superpolekwalificatie. De trainingsdag vond plaats in de stralende zon en zowel de motor als de rijders begonnen het circuit goed aan te voelen, met snelle rondetijden als resultaat. De superpole in de middag werd verreden onder vrijwel perfecte omstandigheden. Omdat ik de snelste ronde van de drie rijders had gereden, lag het voor de hand dat ik de superpoleronde voor mijn rekening zou nemen. Voor wie niet bekend is met de opzet van de superpolekwalificatie: elk team krijgt één snelle ronde om zijn kwalificatietijd neer te zetten. Ik reed op safe om niet te crashen en ons van een goede startpositie te verzekeren; we zouden de 4-uursrace vanaf de 10e plaats starten. Toen de racedag aanbrak, veranderde het weer drastisch: het werd een moesson.
We hebben allemaal wel eens in de regen gereden, maar dit was iets anders. Aanvankelijk maakte ik een goede start en werkte ik me op naar de 4e plaats. Daarna kwam de rode vlag vanwege een motor die in brand stond. Bij de herstart wist ik vóór de eerste rijderswissel de 2e plaats te bereiken. Tijdens de volgende wissels maakten we enkele fouten; door de slechte omstandigheden en het zeer beperkte zicht was communiceren buitengewoon moeilijk. Tijdens mijn volgende stint crashte ik terwijl ik pushte in steeds slechter wordende omstandigheden. Daardoor verloren we 20 minuten in de pits voor reparaties en zakten we buiten de top 30. Alle drie de rijders reden sterke stints en brachten ons naar de 18e plaats, een flinke verbetering ten opzichte van de eerste ronde en bovendien een grote leerervaring.
24 uur van Teesside
Tijdens pas ons derde evenement met de motor stonden we voor “de grote”: de 24-uursrace. Daarvoor hadden we al die tijd, dat geld en die voorbereiding geïnvesteerd: deelnemen aan en hopelijk finishen van de 24-uursrace. We begonnen vol vertrouwen in de motor en de capaciteiten van de rijders, maar wisten niet zeker of de kleine 125cc-motor zo’n lange raceperiode zou kunnen doorstaan. Dit was de allereerste 24-uursrace, de eerste 24-uursmotorrace in het Verenigd Koninkrijk, en als team waren we enorm enthousiast dat we hier deel van mochten uitmaken. Voor deze race waren 4 tot 6 rijders nodig. Naast de drie vaste rijders — Ben “P”, Ben “J” en ik — voegden we opnieuw een oude racevriend aan het team toe: Liam. Liam heeft veel rijervaring, waaronder pitbike-supermoto op Brits niveau, en bovendien recente ervaring in de motorcross. Er was niet alleen een extra rijder nodig, maar ook een volledig team helpers voor het evenement. Tot nu toe waren ik en beide Bens zelf naar de wedstrijden gekomen en regelden we het onderhoud en de reparaties, de tijdwaarneming, de rijderswissels en het tanken. Voor het 24-uurs evenement was echter meer hulp nodig, zodat de rijders zo veel mogelijk konden rusten. We hadden enorm veel geluk en zijn dankbaar dat een geweldige groep mensen drie dagen vrij nam om ons te helpen (om nog maar te zwijgen over het slaaptekort!).
Voor de training op vrijdag waren we van plan zo min mogelijk ronden te rijden om de motor te sparen. Het belangrijkste doel was om onze nieuwe rijder Liam op snelheid te krijgen en hem het circuit te leren kennen. Het weer was prachtig, met een stralende zon en iets meer dan 20 graden Celsius: perfect rijweer. Uiteindelijk reden we meer ronden dan gepland, omdat we ontdekten dat de gearing die we de vorige keer hadden gebruikt niet geschikt was voor deze race. Bovendien was het bij de 24-uursrace verplicht om een uitlaatdB-killer te monteren om het geluid te beperken. Dat veroorzaakte een aanzienlijke afname van de prestaties van onze motor op de rechte stukken, wat we met aanpassingen aan de gearing moesten compenseren.
De training op zaterdagochtend was droog, maar er kwamen donkere wolken aan. Daarna volgde de superpolekwalificatie en tijdens mijn enige kans van één ronde kwalificeerde ik ons als 9e van 65 motoren. Ik zette daarmee de snelste ronde neer die we tot dan toe op Teesside met de motor hadden gereden. Met nog slechts 15 minuten te gaan voordat we op de grid moesten staan, begon het te regenen. Daarom kozen we voor een wissel naar regenbanden, net als het merendeel van het veld.
Mijn start vanaf de lijn was veel beter dan tijdens de vorige race, maar de eerste helft van de ronde was hectisch, met behoorlijk wat contact en heel weinig ruimte. Ik lag ineens 5e! Maar helaas liet ik de motor in een haarspeldbocht vallen, een kleine, onbeduidende crash waardoor ik terugviel naar de 45e plaats. Dit was niet het moment om in paniek te raken; we hadden nog 23:59.00 uur te gaan. Het volgende halfuur werkte ik me terug naar de 14e plaats. De andere drie rijders reden allemaal sterke stints en brachten ons rond de drie-uursmarkering terug naar de 9e plaats.
Helaas zat het geluk ons niet mee en crashte ik tijdens de laatste ronde van mijn tweede stint op olie van de motor van iemand anders. We verloren 15 minuten in de pits om de motor te repareren en zakten daardoor terug naar het middenveld, naar de 33e plaats. Opnieuw reden de andere drie rijders sterke stints en samen met een goed getimede wissel naar slicks werkten we ons terug naar de top 20.
Ze zeggen dat slechte dingen in drieën gebeuren (in ieder geval hier in het Verenigd Koninkrijk). Je raadt het al: mijn derde stint eindigde in opnieuw een crash. Tegen het einde van mijn stint van een halfuur brak de ketting tijdens het accelereren. Daardoor blokkeerde het achterwiel en werd ik gelanceerd in een highsider. Omdat het achterwiel geblokkeerd was en ik de ketting niet op het circuit kon losmaken, moest ik wachten op de bergingsdienst om ons terug naar de pits te brengen. Eenmaal terug gingen alle teamleden aan de slag om de motor te repareren. 45 minuten later reden we weer de baan op, op de 39e plaats.
De nacht viel in en de DENALI-lampen werden voor het eerst in het donker gebruikt. Ze waren geweldig! Op nog een paar bandenwissels na — terug naar regenbanden rond 1 uur ’s nachts en vervolgens weer naar slicks rond 4 uur — verliep de nacht en de ochtend probleemloos. Die probleemloze rit hield aan tot het einde van de race. Dankzij sterke rondetijden van alle vier de rijders, zelfs toen we rond de 24-uursmarkering volledig leeggereden waren, wisten we ons terug te vechten naar de 21e plaats in onze klasse en de 24e plaats algemeen.
Ons doel was om te finishen, en dat hebben we gedaan. De race bracht zeker de nodige drama’s met zich mee, maar de motor liet ons geen moment in de steek. Ook de DENALI-lampen kregen een enorme test te verduren. Door de regen en vervolgens de duisternis brandden ze bijna de volledige 24 uur en lieten ze ons nooit in de steek. De regenkleding van R&G hield ons allemaal droog wanneer dat nodig was, een enorme bonus tijdens zo’n lange race. De valbescherming van R&G voorkwam schade die zonder montage het einde van onze race had kunnen betekenen. We hebben als rijders en als team veel geleerd. Een 24-uursrace is een enorm veeleisend evenement, maar de beloning wanneer je finisht, is het absoluut waard. We hopen volgend jaar terug te keren naar de 24-uursrace, met onze blik gericht op een hogere klassering. Onze aandacht gaat nu uit naar de volgende ronde van het kampioenschap: we steken de grens over naar Schotland voor de 6-uursrace op Knockhill, ons eerste “lange circuit” van het seizoen.
Jim Blackburn
Jim is vliegtuigonderhoudstechnicus uit het Verenigd Koninkrijk en heeft een passie voor alles wat met motoren en racen te maken heeft. Hij is altijd op zoek naar het volgende motoravontuur en vindt het leuk om zijn eigen machines te bouwen en te onderhouden. Naast het racen rijdt hij graag op de weg en geniet hij van uitstapjes met zijn MT10.
